元旦不是中国传统节日，而是法定节日。同时元旦也是世界大多数国家的新年。
中国历史上的“元旦”一词最早出现于《晋书》。从汉武帝起，规定阴历一月为“正月”，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。
新中国成立时，开始正式使用“公元纪年法”，把每年公历的1月1日定为元旦。并列入法定假日，成为全国人民的节日。
节日放假一天，后常常将当日前或后双休日调整，一般连续休息三天。现代中国对元旦的庆祝较之春节，重要性要小得多。一般机关、企业会举行年终集体庆祝活动，但民间活动很少。
