长江的长度是6397千米。长江是中华民族的母亲河，它发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧，它不仅是亚洲第一大河，也是世界第三大河。此外，长江的流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的1/5，就连淮河大部分水量也通过大运河汇入长江，因此长江也是世界水能第一大河。
长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江，长3364公里，其中宜宾至宜昌河段习称川江，长1040公里。宜昌至湖口为中游，长955公里，流域面积68万平方公里。湖口以下为下游，长938公里，流域面积12万平方公里。
长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，为黄河的20倍。在世界仅次于赤道雨林地带的亚马孙河和刚果河（扎伊尔河），居第三位。与长江流域所处纬度带相似的南美洲巴拉那——拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面积虽然都超过长江，水量却远比长江少，前者约为长江的70%，后者约为长江的60%。
而且长江流域整个地势西高东低，形成三级巨大阶梯。第一阶梯由青海南部和四川西部高原和横断山区组成，一般高程在3500～5000m。第二阶梯为云贵高原秦巴山地、四川盆地和鄂黔山地，一般高程在500～2000m。第三阶梯由淮阳山地、江南丘陵和长江中下游平原组成，一般高程在500m以下。流域内的地貌类型众多，有山地、丘陵、盆地、高原和平原。
