娘子关因平阳公主李秀宁而得名。据记载，隋开皇时曾在此设置苇泽县。唐高祖的三女儿、唐太宗的姐姐平阳公主李秀宁，曾率娘子军在此设防、驻守，故名娘子关。平阳公主是唐朝第一位死后有谥号的公主，是中国封建史上，唯一一个由军队为她举殡的女子，真正的生荣死哀。
娘子关的这种取名由来也被大多说人所接受。在隋末唐初那个年代，每个地方势力都想招募士兵壮大自己的势力，一方面为自己涿鹿中原增添筹码，另一方面也是为了守护一方百姓免受起义军的流毒。当时的太原留守李渊也顺应时代潮流，派自己的儿女在山西各地招募军队。
其中平阳公主的率领的军队算是比较另类的，这支由女人做主帅的军队纪律严明，令出必行，不惊扰百姓，受到广大百姓的拥护。李渊攻取长安建立唐朝时，为了防守太原大本营，平阳公主率领的娘子军被留下来保护三晋大地，而他们所驻扎的地方就是现在的娘子关。
娘子关扼守山西的东大门，是防守太原的第一道屏障，成为了千百年来兵家必争之地和商旅往来的商业重镇。而与娘子关相伴相随的就是有着“太行八阱之第五阱”之称的井阱。
