1、心态不同。其实学佛就和上学一样，皈依的人就好比是正规在校学生；不皈依的就好比是旁听生。皈依证就好比学生证，我们不管上哪所正规的学校，都得先办理入学手续，然后才给你发个学生证，你才可以在这里正常学习，然后经过考试合格，颁发毕业证书。当然你也可以旁听，但那只是一时的，你不会和其他按部就班的学生一样，学的更系统，更专业，到时候你也不会得到学校的毕业证书。学佛也一样，不皈依的话，就得不到正规系统的学习，东一榔头西一棒子，今天喜欢禅宗，就学参禅打坐；明天又觉得净土宗省事，就开始念佛，过几天没准又迷上密宗了，最终很难有所成就。
2、信念不同。皈依虽然是仪式，但也很重要。皈依就是向三宝宣誓，就是在佛前立下誓言，表示自己的决心，从此以后精进学佛，不再皈依外道。这个誓言作用很大，可以时刻督促自己，尤其是在遇到困难和挫折的时候，你想起誓言，就会勇往直前，坚守正道。其实不只是佛教，不管加入任何正规团体和组织，总得有个仪式，就算小学生加入少先队，也都有一个宣誓仪式。所以说这个仪式虽然是形式，但不可缺少，没有皈依，就不会有归宿感，不会有庄重严肃的感觉，也体现不出自己学佛的信心。
3、戒律的限定不同。就是三种基本戒律：皈依佛、皈依法、皈依僧。皈依了，就是接受这三条戒律，没皈依，你就不受这三条戒律的限制。其实这还是一个信心的问题。没有皈依的人，一旦遇到诱惑或者打击，就很容易抛弃戒律不顾。但是皈依了的人，他在佛前发过誓，他相信因果，他要是在违反戒律的时候，得掂量掂量，这就多一层约束力。
4、功德不同。皈依之后所做的一些事情都叫功德，如果没有皈依做的一些好事只能算福德。
