十二生肖有12个动物，它们分别是子鼠丑牛寅虎卯兔，辰龙巳蛇午马未羊，申猴酉鸡戌狗亥猪。
老鼠多在夜间活动，所以午夜是新一天的起始。古人讲究开天辟地，老鼠开天了，就需要耕地的牛来辟地。寅时老虎最凶猛，所以寅时就定为老虎。卯时月亮开始落下，兔子在这时候忙着求偶交配，所以兔子对应卯时。
在古人的心目中，龙在辰时会成群结队的在外边布雨，于是辰时就定为龙。巳时是蛇活动最频繁的时刻，就有了巳蛇这一说法。在午夜时，天马行空，是为午马。到了未时，羊开始进食。
申时是猴子最活跃的时候，所以猴子就是申时的代表。到了酉时，鸡开始回屋，戌时狗开始守夜。到了亥时，猪开始了睡眠，天地又重新回到了混沌。
