所谓秋后问斩，指的是过了秋分节气后问斩。据记载：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”意思是说：天气渐凉，霜降开始，天气冷的蝉已经开始哀鸣了，鹰因为要用鸟以祭祀，开始长空抓鸟杀戮。人们认为，秋后，鹰都开始杀鸟祭祀了，人类也就可以问斩犯人，以伸张正义了。秋冬行刑我记得最早应当是在春秋时期，有记录的最早见于《左传襄公二十六年》。秦汉时期曾明文规定，除“决不待时”的重刑死囚外，其他死刑犯，只能在秋冬时节行刑。从此“秋冬行刑”就被载入律令而制度化。以后的各个朝代都遵照此制度执行，除了谋反等大罪可以立即处决外，一般死刑犯都要等到秋天霜降后冬至以前才能问斩。在古人的思想中世界上的一切全都是由神决定的，所以他们比较信奉神灵。因为春夏季节万物复苏，到处都充满了生机，贸然杀 人有违常理，所以最终决定把犯人定在秋后问斩。
为啥一定要秋后问斩？
秋天在我们的词语描述中可以用肃杀一词，《黄帝内经》中提及春生夏长秋杀冬藏，人认为秋天就是肃杀之时，在这个季节里杀 人符合天地运转的规律。
在古代，人们认为秋后问斩就是顺应天意，按照上天的旨意，这样才不会受到天神的惩罚。所以在秋天处决犯人认为是替天行道，顺应天时。“秋后问斩”大部分是在秋冬季节斩杀犯人，具体时间一般在农历的九、十、十一、十二月，从西汉开始一直到清朝末期都是这个时间。
选择秋冬二季实行的原因，农民在秋冬二季较为空闲，不用种粮食，强迫民众观看，有考虑示警的作用，当然这也与古人“不误农时”的考虑有关。在古代，以至于到今天，秋后一般都是算总账的时间。所以，到了秋天，人们进行清算了结。而“秋后问斩”，也沿用了此含义。而对此的另外一种说法就是：秋天时节，百姓都处于农闲期间，此时处决犯人更能引来百姓围观，起到昭告天下、震慑四方的作用。
