巾帕的使用历史十分久远。先秦时期就已经有“帕”这一专用的纺织品名。它的特定含义是“手帕”，人们用它来擦汗洁面。国外“帕”的形成也早于“巾”。古埃及最早的帕是用蒲草编的，可以擦汗和遮挡阳光。古希腊人用亚麻布做帕，出门时系在腰间随身携带。到了18世纪，由于妇女们涂抹脂粉的盛行，手帕被沾染得五彩缤纷，因而引发了彩帕的衍生。
从手帕到手巾的改变大约始于汉代。巾与帕不同，巾是以男性用品的身份出现的。男性在从事劳动等活动时，出汗的部位已不仅仅限于脸面部，还有脊背、胸膛等地方，小小的方巾已满足不了要求，而且劳作的双手不方便抓捏巾帕，所以出现了用厚布缝制的长巾，不用时可随意搭在肩上，挂于颈项或别于腰间。挂于颈项的巾在肩挑、推车时还可用作扁担或车袢的垫布，以缓冲压力，减少劳动工具对肌肤的摩擦。这种巾秦汉以来已十分时兴，我们在京剧舞台上看到的武生腰间系的“大带”，就是巾的艺术变形。
而让巾起绒圈成为毛巾的雏形，早在西汉时期就开始出现。从长沙马王堆一号汉墓出土的“绒圈锦”，就是最早发现的经起绒织物。到宋代，我国福建漳州的丝织业已十分发达。受到日本舶来品“倭锦”的启发，我国古人用竹丝装在一个特制的套筒中，俗称“剑壳”，将剑壳投入开口的经丝中，捏住一根“竹丝”。将剑壳从开口的另一端抽出，留下的竹丝在纬纱的别压下形成毛圈。这种织物毛圈规整又丰满，而且厚实柔软，吸湿能力大，成为日后毛巾的样板。
