水浒传是一部以北宋末年宋江起义为主要故事背景、类型上属于英雄传奇的章回体长篇小说。全书通过描写梁山好汉反抗欺压、水泊梁山壮大和投降朝廷以及投降朝廷后镇 压田虎、王庆、方腊等各路反抗宋朝皇室的势力，最终走向失败的宏大故事。
水浒传以张天师祈禳瘟疫，洪太尉误走妖魔开始，随后一步步引出九纹龙史进，鲁提辖、林冲、柴进、杨志、吴用、公孙胜、晁盖等英雄好汉。这些人大多走投无路，最后被逼上了梁山，在宋江、吴用、卢俊义等人的领导下，梁山势力逐渐强大。
面对梁山义军越战越勇的形势，朝廷改变策略，派人招抚。于是，在宋江等人妥协思想的指导下，梁山全体接受招安，改编为赵宋王朝的军队。统治者又采用"借刀杀人"的策略，命令梁山好汉前去征辽、征方腊。连年的战事，弄得一百零八条好汉所剩无几。
最后，统治者眼见梁山好汉们势孤力单，便在封官赏爵后不久，对宋江等人下了毒手，一场轰轰烈烈的起义，就这样被扼杀了。
《水浒传》也是汉语文学中最具备史诗特征的作品之一。是中国历史上最早用白话文写成的章回小说之一。版本众多，流传极广，脍炙人口，对中国乃至东亚的叙事文学都有极其深远的影响。
