丝绸之路的起点有三个，分别为长安、洛阳、泉州。丝绸之路最早起源于西汉，汉武帝派张骞出使西域，以长安为起点，途径甘肃、新疆等地，其作用是运输中国古代出产的丝绸，此后这条路线就被称之为“丝绸之路”，丝绸之路又分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。
传统的丝绸之路，起自中国古代都城长安，经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等而达地中海，以罗马为终点，全长6440公里。这条路被认为是连结亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路，而丝绸则是最具代表性的货物。数千年来，游牧民族或部落、商人、教徒、外交家、士兵和学术考察者沿着丝绸之路四处活动。
“海上丝绸之路”是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，该路主要以南海为中心，所以又称南海丝绸之路。海上丝绸之路形成于秦汉时期，发展于三国至隋朝时期，繁荣于唐、宋、元、明时期，是已知的最为古老的海上航线。
海上丝绸之路开辟后，在隋唐以前，即公元6世纪至7世纪，它只是陆上丝绸之路的一种补充形式。但到隋唐时期，由于西域战火不断，陆上丝绸之路被战争阻断，代之而兴的便是海上丝绸之路。
