参加第一届古代奥运会的国家有3个，其分别是伯罗奔尼撒、伊利斯、斯巴达。奥林匹克运动会起源于古希腊，举办地点在奥林匹克，举办时间为公元前776年。古代奥运会是古希腊贵族彰显优越性、强化竞争意识，巩固统治的手段。它起源于为“奥林匹斯的宙斯”献祭的宗教仪式，是宗教节日活动的一部分，与现代的体育竞赛概念在性质上完全不同。
古代奥林匹克运动会基本上是每四年举行一次，这一周期被称为“奥林匹亚德”。按此周期算，则从公元前776年到公元394年间共应举办293届；但实际上召开的次数要少得多。不过，古代奥运会有规定，一个奥林匹亚德为一届，不管举行与否次数照算。
古奥运会初期，竞赛项目不多，所以前22届时间仅一天。后来随着比赛项目的增加，又延长为两天。从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到5天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，第二、三四天是比赛的具体内容，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。
古代奥运会在古希腊人的生活中占据了很重要的地位。来自希腊各地的参赛者参与角逐，目标就是最终奖赏：一个橄榄花圈和“英雄”般的返乡。除去胜利的光荣，奥林匹克价值本身赋予了奥运会特殊的意义：高尚竞争，把身体、意志和精神平衡的结合于一体。
