天竺是现在的印度和其它印度次大陆国家巴基斯坦、孟加拉国、尼泊尔、不丹等的统称，古时候，在唐代初期统称为天竺。在中国历史上，对天竺的最早记载在《史记·大宛传》，当时称为身毒（印度河梵文Sindhu对音）。《汉书》记载：“从东南身毒国，可数千里，得蜀贾人市。”《后汉书·西域传》记载“天竺国一名身毒”。
把“身毒”改为天竺，主要是因为，佛教中的佛（达摩）梵语是DHARM或者DHARMA，这个发音和当时汉字的“竺”的发音应该非常相似。“竺”在当时的发音应该就是'DA'或者"DU"。翻译为天竺，意思就是“西天佛国”。
唐高僧玄奘往西域取经，根据Indu读音正名为“印度”，“夫天竺之称，异议纠纷，旧称身笃，身毒，贤豆，天竺等。今从正音，宜云印度”。
天竺历史上相继出现了四大帝国：孔雀帝国、笈多帝国、德里苏丹国和莫卧儿帝国。
