心皮是变态的叶，雌蕊是由心皮卷合而成。雌蕊的三个组成部分即子房、花柱、柱头都是由心皮所构成，心皮是植物界进化的产物，是被子植物特有的器官。1857年中国植物学者李善兰先生译林黎所著《植物学原理》一书中，将花的各部位，即花萼、花冠、雄蕊、雌蕊都译为萼、瓣、须、心，并将雌蕊的组成部分称为“心皮”，此后“心皮”一词便一直沿用下来。
雌蕊是由一或数个心皮所构成的，雌蕊由于心皮数目及分合情况的不同而具有不同的类型，仅由一心皮所构成的雌蕊叫单雌蕊，如豌豆、大豆、蚕豆等；由二个以上的心皮彼此分离，所形成的雌蕊也是分离的，叫离生雌蕊，如莲、草莓、玉兰等；如果心皮互相连结形成一个雌蕊的，叫合生雌蕊，多数被子植物具有这种类型的雌蕊，如番茄、茄、南瓜等。心皮有时由子房直连至柱头，完全合生成一个雌蕊；有时仅子房合生而花柱及柱头仍为离生；有时子房及花柱合生而柱头多少仍为离生；有时花柱合生而子房却离生。
