唐代古文运动的领袖是韩愈和柳宗元。古文运动除唐代的韩愈、柳宗元外，宋代的欧阳修、王安石、曾巩、苏洵、苏轼、苏辙等人也是其中的代表。而古文运动之所以由韩愈和柳宗元倡导，并能得到广泛的支持和认可，是由于唐代文学自身的发展和社会历史条件。
唐朝安史之乱后，国势衰落，藩镇割据，宦官弄权，由韩愈、柳宗元提倡古文、反对骈文的一次文风、文体、文学语言的革新运动，是在“复古”的口号下，主要对文风、文体和文学语言的一场文学革命，与欧洲的文艺复兴相似。其内容主要是复兴儒学，其形式就是反对骈文，提倡古文。
韩愈在文学上是古文运动的代表，在思想上则是唐代儒学复兴运动的代表，这两者的紧密结合在一起的，表现出来就是“文以载道”的口号。“文以载道”是古文运动的重要方面，追求形式美的骈文不便于自由表达儒家的思想，而汉以前的古文本来就是表达思想的，因而韩愈引以为表率，并加以学习。
柳宗元早期参与王叔文的政治革新，但是在政治斗争失败，被贬为永州司马。他的议论文写作上，以短篇杂文为上佳，另外则创立了寓言小品和山水游记两类新的体裁，成就颇丰。
