春秋时期，晋国的大臣介子推把自己腿上的肉割下了一块给重耳吃了。封赏的时候，介子推和他的母亲隐居绵山。重耳为了逼他出来，无意间把介子推烧死了。纪念介子推，晋文公下令每年的这一天，禁止生火，家家户户只能吃生冷的食物，这就是寒食节的来源，也就是现在的清明节的起源故事。
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清明节，又称踏青节，节期在仲春与暮春之交。清明兼具自然与人文两大内涵，既是自然节气点，也是传统节日。清明节是传统的重大春祭节日，扫墓祭祀、缅怀祖先，是中华民族几千年来留下的优良传统，不仅有利于弘扬孝道亲情、唤醒家族共同记忆，还可促进家族成员乃至民族的凝聚力和认同感。
清明节历史发展中承载了丰富的文化内涵，全国各地因地域文化不同而又存在着习俗内容上或细节上的差异，各地节日活动虽不尽相同，但扫墓祭祖、踏青郊游是共同基本礼俗主题。
清明节的名称来由得名于节气，与此时天象物侯的特点有关。节气清明一到，气温升高，生气始盛，大地呈现春和景明之象，这一时节万物“吐故纳新”，洁齐而清明。
清明节气一般是在公历4月5号前后，即春分后第15日。清明节期很长，有10日前8日后及10日前10日后两种说法，这近20天内均属清明节期内。清明节与端午节、春节、中秋节并称为中国四大传统节日。
1935年中华民国政府明定4月5日为国定假日清明节，也叫做民族扫墓节。2006年5月20日，中华人民共和国文化部申报的清明节经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录（类别：民俗；编号：Ⅹ-2）。
清明节扫墓祭祖礼俗的源流与信仰、祭祀、历法以及划分出的节气等人文与自然文化内容有关。清明节气在时间和气象物候特点上为清明节俗的形成提供了重要条件，该节气被看作清明节的源流之一。
清明时节，大地呈春，阴阳转化，吐故纳新，生气始盛，万物皆洁齐，正是春祭好时段。同时郊外踏青也是古人们的节气主题。古时代农业是传统社会的主业，为了农事的丰收，除了祈求自然风调雨顺外，还得请祖先保佑，并且国人自古就有礼敬祖先、慎终追远的礼俗观念。
因此在清明时节逐渐形成春祭的传统。经历史发展演变，清明节吸收融合了寒食节与上巳节的习俗，杂糅了多种民俗为一体，具有极为丰富的文化内涵。
清明节是中国重要的“时年八节”之一。清明节的祭祖习俗，历代沿袭而成为中华民族一种固定的风俗。
虽然清明的节日禁火寒食习俗在宋代才揉合定型普及成为全国民间习俗，但清明节扫墓祭祖、礼敬祖先习俗早已有之。清明节的习俗除了踏青、扫墓之外，在历史发展中还吸收了荡秋千、蹴鞠、打马球、插柳等一系列风俗体育活动。
