望远镜是一种利用透镜或反射镜以及其他光学器件观测遥远物体的光学仪器。1608年，荷兰的一位眼镜商汉斯·利伯制造了人类历史上的第一架望远镜。
有一次，两个小孩在汉斯·利伯的商店门前玩弄几片透镜，他们通过前后两块透镜看远处教堂上的风标，两人兴高采烈。汉斯·利伯拿起两片透镜一看，远处的风标放大了许多。他跑回商店，把两块透镜装在一个圆筒里，经过多次试验，终于发明了望远镜。意大利科学家伽利略得知这个消息之后，制作出了能放大30倍的望远镜。
伽里略用自制的望远镜第一次发现了月球表面高低不平，覆盖着山脉并有火山口的裂痕。此后又发现了太阳的黑子运动，并作出了太阳在转动的结论。
望远镜是一种用于观察远距离物体的目视光学仪器，能把远物很小的张角按一定倍率放大，使之在像空间具有较大的张角，使本来无法用肉眼看清或分辨的物体变清晰可辨。所以，望远镜是天文和地面观测中不可缺少的工具。
日常生活中的光学望远镜又称“千里镜”。它主要包括业余天文望远镜、观剧望远镜和军用双筒望远镜。
