人与世界的关系首先是改造与被改造的关系，在此基础上才产生出反映与被反映的关系。人是在自觉地、主动地改造世界的过程中反映世界的。正是在这双重的关系中，人们既改造着客观世界，也改造着自己的认识能力。人对世界的反映能力是随着实践的发展而历史地变化、发展的。
正如恩格斯所指出的，人的思维的最本质的和最切近的基础，正是人所引起的自然界的变化，而不仅仅是自然界本身；人在怎样的程度上学会改变自然界，人的智力就在怎样的程度上发展起来。同时，马克思主义认识论又把辩证法贯彻于反映论，指出入对世界的能动反映是充满矛盾运动的辩证过程。
由于形而上学唯物主义既看不到人的反映活动的社会性、主体性和能动性，也看不到反映过程的矛盾性，因而只能把人对世界的反映理解为一种静态的、死板的、类似于照镜子那样的消极影射活动。形而上学的唯物主义的根本缺陷就是不能把辩证法应用于反映论，应用于认识的过程和发展。
辩证唯物主义把实践引入认识论，把辩证法同认识论相结合，从而指明认识是思维对客体的永远的、无止境的接近。自然界在人的思想中的反映，要理解为不是“僵死的”，不是“抽象的”，不是没有运动的，不是没有矛盾的，而是处在运动的永恒过程中，处在矛盾的发生和解决的永恒过程中。这就科学地揭示出人对世界的能动反映是一个由浅人深、由片面到更多方面的无限发展过程。
