三国时期的曹操，有四个儿子才能比较突出，各个都有一招拿手好戏，而且聪明过人。曹丕剑术高超；曹彰力大无比；曹植诗写的极好；小儿子曹冲借船称象，机敏过人。在曹操的四个儿子中，最有才华的就是曹植。汉朝500多年后的魏晋时期，著名的大才子谢灵运曾赞誉曹植“才高八斗”。
谢灵运出身名门，是东晋名臣谢玄的孙子。谢灵运是南朝时期著名的诗人，也是文学史上第一个大量创作山水诗的诗人，被誉为山水田园诗鼻祖，非常有才华，高傲冷蔑，一般人是入不了他的法眼的。
谢灵运不仅是个诗人，还酷爱登山。他登山时常穿一双木制的钉鞋，上山时取掉前掌的钉齿，下山就取掉后掌的钉齿。这样上下山就格外的省力，而且走的稳当，这就是著名的“谢公屐”。喜爱游山玩水的谢灵运，每到一个地方游览过后，喜欢用笔记录下奇观异景，用精致工整的语言刻画山水的秀美。慢慢地，描写山水就成为了一种独立的诗歌题材。据说诗仙李白就曾非常羡慕谢灵运的生活，他的游历生活，多多少少也受了谢灵运的影响。
谢灵运曾经这样说：天下的文学之才总共有一石，其中曹子建（曹植）独占了八斗，我的才学占一斗，天下其他人共分一斗。这就是人们常说的才高八斗的由来，可见曹植的才华与名气。从此以后，谢灵运的这句“才高八斗”就成了才学出众的代名词了。
由此，后世便称才学出众者为“才高八斗”或“八斗之才”。如唐李商隐的《可叹》中有：“宓妃愁坐芝田馆，用尽陈王八斗才。”唐徐夤的《献内翰杨侍郎》中有：“欲言温暑三缄口，闲赋宫词八斗才”等等。
