世界上最早的人类为南方古猿，根据人们的推测，因为环境变迁、丛林减少，400万年前的南方古猿已经被迫生活于稀疏的林地与草原地带。这一方面让南方古猿更加适应双足行走，解放了双手，另一方面也让南方古猿的传统食物来源变得不再稳定。南方古猿阿法种经常被称为人属的祖先，也就是我们现代人——智人的祖先。
200万年前，能人出现。就像他们的拉丁语名字（homo habilis）所暗示的那样，能人是能够思考的人，因而才可以有计划地制造工具。通过粗糙的工具，他们更容易吃到过去很难获得的高能量食物，比如骨髓。
100多万年前，直立人开始使用火加热和烹饪食物，进一步扩大了这种趋势。消失了一大块的消化系统，腾出了可观的基础代谢，人们现在还无法确切知道，这部分富余的能量为何会被投入大脑的发育。
而中国最早出现的人类为北京猿人，北京人又称北京猿人，科学命名为“北京直立人”，又称“中国猿人北京种”，是生活在更新世的直立人。其化石遗存于1927年在中国北京市西南的周口店龙骨山发现。北京猿人四肢骨的大小、形状、比例和肌肉附着点基本上具有现代人的形式。
