剃头匠是理发行业在特殊时期的称呼，出现于清朝，不过剃头一词有非常古老的历史，起源于春秋战国左右，清朝的剃头匠与中国传统的理发师已经有了很大的差别。理发一词最早见于宋朝的书籍记载中，朱熹在注疏《诗·周颂·良耜》中“其比为栉”一句里说明：“栉，理发器也。”，而诗经成书于西周至春秋时期，存在的历史非常久远，可见理发在我国也是有悠久历史的。
清代以前的“理发”是指沐发与梳栉，而非现代剪发剃头。男女梳栉，都得用梳子和篦子。满清入关以前。汉族男女挽发为髻到了成年，要行加冠与及笄之礼，要束发；对罪犯施髡刑，还有仅去须鬓的刑罚，这都需要专门的“栉工”。由于各朝代对头发的清洁卫生处理方法不同，所以有不同的称呼。
