“哈萨克”名称最早出现于15世纪初期。据民间有关白鹅的传说，认为哈萨克为“白鹅”之意。还有人把哈萨克解释为“战士”、“自由的人”。13世纪上半叶，成吉思汗把从亚洲到欧洲凡是蒙古人马蹄所到之处，分给了自己的四个儿子。长子术赤分得钦察草原，建立金帐汗国。不久，由于领户分封，造成了新的割据局面。斡鲁朵分得了今哈萨克斯坦东部地区，建立“白帐汗国”，并于14世纪一度强大，统一了整个金帐汗国。
哈萨克族地理分布历史演变。哈萨克族是个跨境的民族，在我国境内的主要集中在新疆的伊犁哈萨克族自治州和木垒、巴里坤两个哈萨克族自治县以及乌鲁木齐市。在甘肃省的阿克塞哈萨克自治县等地也有聚居。
历史上的哈萨克人游牧范围十分广阔。十六世纪前期，分布西至乌拉尔河，南到塔什干，北接伊施姆河，东达天山南北的广大地区。
从十八世纪中叶起，沙俄势力侵入中亚，开始蚕食中国领土，逐步吞并哈萨克草原和哈萨克人居住的其他地区，使一部分哈萨克人中断了与祖国的联系，并被迫迁移到沙漠地带。
