在没有颁布动物保护法和执法不严时期，动物园动物大量来自野外。金丝猴、天鹅、鸳鸯、猕猴、长臂猿等不计其数。一些实力雄厚、重视动物繁殖的动物园设有繁殖计划，大熊猫、丹顶鹤、黑颈鹤等一批珍稀动物有了较稳定的繁殖种群。
新建动物园通过动物商来获得动物。但动物商只能提供国际公约允许贸易的物种，以及私人养殖者手中的动物，如果想得到国外动物园的富余动物。必须有翔实的材料证明你的动物园第一不是一个路边动物园，有良好的场馆条件可以善待动物，第二你的动物园具备现代动物园自然保护，尤其是公众教育的功能。动物园之间进行的动物交换。由于动物园大都是非营利机构，所以动物园之间进行动物交换价格并不高，或根本不要钱。
