冬至是日短。冬至这一天太阳直射点在南回归线上，距离北半球最远，之后太阳直射点又向北回归线移动。太阳直射在地球下半部分，那么北半球被照射面积减少，地球自转速度不变，走过被照射面积的时间也就减少了，所以冬至这天白天时间最短。
冬至节气起源于春秋时期，盛于唐宋时期，相沿至今。我国古代使用土圭观测太阳，从而测定出冬至的时间一般在每年公历的12月21日～23日之间。冬至是北半球全年中白昼时间最短、夜晚时间最长的一天，过了冬至，白昼会逐渐变长，各地气候进入最寒冷的阶段，即人们常说的“进九”。
