蚂蚁起源于约1.5亿年前，产生了包括有翅蜂王、雄蚁和无翅工蚁在内的蚁群。在大头蚁属中，无翅工蚁进化出两种形态上不同的亚阶层——低级小头工蚁和大头兵蚁。蜂王和雄蚁的翅膀由卵中被称为翅膀成虫盘的细胞群发育而来。尽管低级工蚁和兵蚁是没有翅膀的，但翅膀成虫盘的痕迹在兵蚁发育期间短暂出现。此类特征在动植物演化史上很普遍，并且主要被用作共同起源的证据，尽管其功能重要性仍然模棱两可。
蚂蚁有21亚科283属。一般体形小，颜色有黑、褐、黄、红等，体壁具弹性，且光滑或有微毛。口器咀嚼式，上颚发达。触角膝状，柄节很长，末端2~3节膨大，全触角分4~13节。腹部呈结状。分有翅或无翅。前足的距离大，梳状，为净角器（清理触角用）。
