越王勾践是为了时刻提醒自己不忘所受之耻，完成复国大业。悬梁刺股后演变成成语，形容人刻苦自励，发奋图强。春秋时，越王勾践战败，为吴所执，既放还，欲报吴仇，苦身焦思，置胆于坐，饮食尝之，欲以不忘会稽败辱之耻。见《史记·越王勾践世家》、汉赵晔《吴越春秋·勾践归国外传》。
宋苏轼《拟孙权答曹操书》：“仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立。”
薪：柴草。睡觉睡在柴草上，吃饭睡觉前都尝一尝苦胆。原指中国春秋时期的越王勾践励精图治以图复国的事迹，后演变成成语，形容人刻苦自励，发奋图强。
越王勾践兵败吴王夫差，夫差为了羞辱勾践就让他到马棚里干活，勾践一直老老实实干活为了迷惑吴王，私下里却在住处挂了个动物的苦胆，每天干活回来都舔一下苦味，来警告自己还没逃出吴国，将来一定要回国好好复仇。
终于吴王夫差放松了警惕，不听伍子胥要求杀了勾践的劝告而把勾践放回越过。勾践回国后10年里清明廉政休养生息，终究越过国力强盛打败了吴国。
越王勾践二十四年（前473年），破吴都，迫使夫差自尽，灭吴称霸，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州（今山东滕州南），迁都琅琊，成为春秋时期最后一位霸主。因其“卧薪尝胆”的典故，勾践如今已经成为中华民族不惧怕失败与屈辱，敢于拼搏的楷模形象。
