货币是商品交换的产物。在原始社会末期最早出现的货币是实物货币。一般来说游牧民族以牲畜、兽皮类来实现货币职能，而农业民族以五谷、布帛、农具、陶器、海贝，珠玉等充当最早实物货币。据考古发掘，新石器时代晚期遗址如半坡出土大量陶罐作为殉葬物；大汶口文化殉葬大量猪头和下颚骨，表明猪和陶器在原始社会后期曾起过货币财富的职能。
流通较广的古代实物货币为“贝”。因为充当实物货币，牛、羊、猪等牲畜不能分割，五谷会腐烂，珠玉太少，刀铲笨重，故最后集中到海贝这一实物货币。
海贝可作颈饰，有使用价值，便于携带与计数，因此在长期商品交换中被选为主要货币。在考古发掘中，夏代、商代遗址出土过大量天然贝，贝作为实物货币一直沿用到春秋时期。
我国最早的货币是起源于商朝的贝币。随着商品交换的扩大，贝币的流通数量日益庞大。由于天然贝来源有限，不敷应用，于是便出现了仿制贝。最初的仿制贝是石贝、骨贝、陶贝，以后便发展到用铜来制造，这就是铜贝。
