闻鸡起舞的历史人物是祖逖、刘琨。祖逖和刘琨都是晋代著名的将领，都希望为国家出力，他们白天一起在衙门里供职，晚上合盖一床被子睡觉。一天半夜，祖逖被远处传来的鸡叫声惊醒，便把刘琨踢醒，说：“你听到鸡叫声了吗？”刘琨侧耳细听了一会，说：“是啊，是鸡在啼叫。不过，半夜的鸡叫声是恶声啊！”祖逖一边起身，一面反对说：“这不是恶声，而是催促我们快起床锻炼的叫声。”刘琨跟着穿衣起床。两人来到院子里，拔出剑来对舞，直到曙光初露。
闻鸡起舞，原意为听到鸡啼就起来舞剑，后来比喻志士奋发向上、坚持不懈的精神。“顿学累功”指的是愚笨的人只要刻苦学习，也能取得成就。“闻鸡起舞”与“顿学累功”尽管都有勒奋练习，努力奋进的意思。不过，它们的适用对象不同。
