古代君王自称寡人只是做为统治者的自我谦称，在古代文人士子也会用鄙人、在下等等词语来作为自己的谦称。寡人的意思是：寡德之人，在道德方面做得不足的人。古代讲究“以德治国”和“以德配天”也就是说上天会把天下给有德的人，无德之人不配作为君主，所以要时刻警醒自己，自我的德行还不够深厚。
北魏、北周、隋朝的诸侯王常自称为寡人，而枭雄如尔朱荣、高欢自称为孤。
自唐以后，少有自称寡人者。如唐朝诸侯军阀朱滔、王武俊、田悦、李纳联合对抗朝廷，各自称王，盟主朱滔自称孤，王武俊等人自称寡人。唐顺宗为太子时自称寡人。五代郭威未称帝前自称寡人。
秦始皇之后李斯建议秦始皇将朕定为天子的自称，取“天下皆朕、皇权独尊”之义，从此普天之下，除了战乱分裂，只有皇帝一人能自称朕。
